Ismael Rivera, nació en San Mateo de Cangrejos, Santurce en la isla del encanto (Puerto Rico) el 5 de octubre de 1931. Hijo de Margarita Rivera García y Luis Rivera Esquilín el cual fue carpintero ebanista. La madre lo crio en la calle Calma, y cuenta cómo desde niño Ismaelito hacía instrumentos de percusión con latas y mostró desde temprana edad afinación y destreza con el canto, con especial preferencia en los cantos de la bomba y la plena que son ritmos bien definidos y populares en Puerto Rico. Conoció a Cortijo siendo adolescentes ambos. Primero cantó con la orquesta Panamericana de Lito Peña, algunos biógrafos sitúan una agrupación anteriores, porque Ismael Rivera se inició en la música como bongosero en el Conjunto Monterrey de Monchito Muley….
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